美国天主教会的历史最早也许可以上溯到哥伦布发现新大陆时期。1565年，西班牙人在佛罗里达建立了北美的第一个永久定居点圣奥古斯丁。随后，来自西班牙的传教士在那里传教，并建立了第一个教堂。然而，大批英国清教徒的到来使得天主教处于被敌视的状态，天主教徒经常受到攻击。1634年，天主教只在马里兰殖民地获得了官方认可。1688年，马里兰成为英国殖民地，英国国教得以确立，天主教遭禁。另一个宽容罗马天主教徒的地方是宾夕法尼亚。到独立战争时期，13个北美殖民地的罗马天主教徒人数就有2万5千人，约占当时人口的1％。直到1789年美国宪法第一修正案规定保障公民的宗教自由权利，天主教徒才免于“二等公民”的污辱性称号，但在许多州，歧视罗马天主教徒的地方法律一直延续到19世纪。1830—1900年间，美国天主教徒人口猛增，原因主要在于移民人口的迅速增长。1830—1880年主要从爱尔兰、德国和法国移民美国的天主教徒约有270万。19世纪80年代来自东欧和南欧的意大利、匈牙利、波兰、斯洛伐克等国的天主教徒约125万。自19世纪60年代，罗马天主教会已经成为美国最大的教会之一。
与其他教派相比，美国罗马天主教有着显著的特点：
(1)移民色彩浓厚。美国建国初期，天主教移民主要来自爱尔兰、德国、意大利、法国和波兰等地。新近的天主教移民主要来自拉丁美洲的西班牙裔天主教徒。
(2)人数持续增长，构成相对年轻。以目前的增长速度，到2020年左右，天主教徒占总人口的比例有可能达到1／3，教徒总数可达8000万。相对于美国主流教派的老龄化，罗马天主教成员的年龄结构趋于年轻化。目前，美国天主教徒中30岁以下的占31％，30—49岁占38％，50岁以上占31％。
(3)教徒的收入水平和教育水平明显提高。
(4)教会地位提高和政治参与加强。1961年，信仰天主教的约翰·肯尼迪入主白宫，打破了历届美国总统均为新教徒的传统，国会议员和政府官员中的天主教徒也在增多。（摘自张书元《罗马天主教在美国的发展》。引自民族宗教网）
在旧金山旅游期间，根据旅行社安排，我们参观访问了位于旧金山格兰特大街与加利福尼亚大街交界处的圣玛丽大教堂。这是加利福尼亚州三大罗马天主教教堂之一。该教堂建筑风格独特。特别是教堂内两层楼高的管风琴，更是举世无双。
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